Растениями-сфинксами назвал советский ученый К. А. Тимирязев лишайники, потому что только во второй половине XIX века ученым удалось разгадать тайну их природы и выяснить, что лишайники — это симбиоз грибов и водорослей.

Благодаря этой тесной дружбе лишайники смогли заселить места, недоступные отдельно ни грибам, ни водорослям. Они поселяются на голых камнях и вулканических породах, они живут в тропиках и в районах Арктики, в обожженных солнцем песках Сахары и на вершинах Памира.

В сухую погоду лишайники пересыхают, иногда даже превращаются в пыль. Но стоит пойти дождю, и крошечные пылинки растения, окропленные, как в сказке, «живой водой», вновь оживают.

В пустынях и сухих степях Юго-Западной Азии и Северной Африки растет лишайник леканора съедобная, ее серо-охристые корочки в изобилии покрывают камни. Созревшие корочки леканоры свертываются в шарик и отстают от камня. Подхваченные ветром, они переносятся на большие расстояния и часто оседают на новом месте в виде больших наносов и приживаются. В древние времена, когда люди не знали причину внезапного появления леканоры съедобной, была создана легенда о «манне небесной», которая будто бы падает с неба, как божья благодать.

Лишайники очень разнообразны.

В серебристо-голубой наряд одевает деревья лишайник пармелия, седыми прядями свешивается с веток уснея, яркими зелеными пятнами расцвечивает дубовые стволы эверния.

В сосновых лесах растет лишайник оригинальной формы, в виде сизых кубков с ярко-красными лепешечками по краям. Это один из видов кладонии. Существует около 200 видов этого лишайника, и среди них наиболее ценным является олений мох, или ягель, — ветвистое серовато-белое растение, часто сплошным толстым ковром устилающее тундровые поля.

Распространен в лесах и лишайник цетрария, часто именуемый исландским мхом.

На рисунке - пармелия, цетрария, уснея, кладония, ягель, леканора съедобная, эверния.