Обилие тепла и влаги, ослепительное солнце и постоянная температура тропиков создают исключительно благоприятные условия для растительного мира. Разрастаясь в высоту и ширину, тесно переплетаясь ветками, растения превращают лес в непроходимые дебри, даже в полдень здесь царит полумрак.
Травянистым растениям в условиях сильного затемнения трудно расти на земле, вот почему большинство из них поселяется на стволах и ветках деревьев. К таким поселенцам относится группа растений эпифитов. Они не приносят никакого вреда дереву, на котором поселяются, потому что питаются дождевой водой и смываемыми ею с веток и стволов органическими остатками.
Среди эпифитов тропических лесов много растений из семейства бромелиевых. Эти растения отличаются длинными листьями, образующими пышные розетки, и ярко окрашенными цветами. Лишь немногие из них растут на земле, как, например, ананас, большинство же бромелиевых — эпифиты. К ним относится и тиландсия — луизианский мох, длинные стволы которого в изобилии покрывают ветки деревьев тропических джунглей, свисая с них вниз на 2—3 метра.
Из эпифитных папоротников выделяется платицериум, называемый еще оленьими рогами за длинные резные листья.
Среди эпифитов тропиков самые красивые цветы на Земле — орхидеи. По изысканной, подчас фантастической форме и раскраске цветков эти растения не имеют себе равных. Многие срезанные и поставленные в воду орхидеи не увядают до трех месяцев. Поэтому после открытия Южной Америки на поиски этих чудо-цветов стали снаряжаться целые экспедиции, был создан специальный промысел охотников за орхидеями.
Найти и сорвать орхидею было делом нелегким, ведь поселяются эти цветы в самой чаще тропических лесов и на самых верхушках деревьев, где охотников за цветами подстерегали ядовитые змеи и насекомые. Вот почему за орхидеи на европейском рынке платили баснословные деньги. Интересно, что нектар у этих цветов спрятан глубоко внутри чашечки и трудно доступен насекомым, поэтому основными опылителями орхидей являются колибри.
На рисунке - эпифитный печеночный мох, тиландсия, папоротник оленьи рога, орхидея.